『いえ、決してそのような…』 触（さわ）らぬ神に祟（たた）りなし・・という言葉が小次郎の頭に瞬間、浮かんだ。このとき、小次郎は、もう駄目だっ！ と半（なか）ば諦（あきら）めていた。一度、目につけた獲物は逃（のが）さない海老熊の悪（あく）どい風…

年が改まり、小次郎は、イソイソとみぃ～ちゃんの別邸から帰ろうとしていた。辺りには、どことなく新年を祝う佇（たたず）まいが見られる。誰が揚げているのかは分からないが、最近では見られなくなった凧（たこ）が珍しく木立（こだち）の上に垣間見えた。…

「では、ここで失礼するざぁ～ます、里山さん」「は、はい…」 里山はＵターンした後ろ姿の車椅子を見ながら茫然（ぼうぜん）と立ち尽くした。 小鳩（おばと）婦人は次の日、退院して自宅へと戻（もど）った。「誠に申し訳ございません！！」 小鳩邸のエント…

「お抱えの医師団がおりますから、明日からは自宅療養ざぁ～ますのよ」 小鳩（おばと）婦人の説明によれば、急病で仕方なく・・といったことのようだった。小鳩邸が抱える医師団は実に数十人で、この医師団で一つの病院が経営できるのでは？ という規模だっ…

里山が小鳩（おばと）婦人の入院を知ったのは、婦人が入院してから十日ほど経（た）ってからだった。小鳩婦人が入院したことを関係者にも漏（も）らさなかったことが遅れた原因だが、小鳩婦人の入院情報は、ひょんなところから齎（もたら）された。テレ京の…

とはいえ、それまででも小鳩婦人が世話をしていた・・ということではなく、小鳩婦人が婆やと呼ぶ高貴な侍女が世話をしていたのだ。では、何が上手（うま）くいかないのかと言えば、細かい行動が制限されるようになった…ということだ。婆やは、みぃ～ちゃんに…

そうこうして、二匹は軽めのデートを終えた。みぃ～ちゃんがその後、小次郎がプレゼントした折り詰めの鰻（うなぎ）の蒲焼を食べたかどうかまでは定かではない。 次の日から、また小次郎はマスコミに弄（もてあそ）ばれるように忙（いそが）しくなった。みぃ…

みぃ～ちゃんは言わずと知れた食通である。いつぞや小鳩（おばと）婦人が映画のロケ弁で苦情を漏（も）らしたように、みぃ～ちゃんには一種独特の食文化があった。彼女は猫ながら、気に入らない食物には見向きもしなかった。だが、小次郎が口に加えて持って…

話が急展開しだしたのは翌朝である。小次郎とみぃ～ちゃんの最大の障害が崩れ始めたのである。ゴロツキ猫の二匹、タコ、海老熊がその障害であることは疑う余地がない事実だったが、海老熊が急な病（やまい）で寝込んだ だ。当然、猫にもかかりつけの医者はい…

『ごち、になります…』 小次郎は知らず知らず舌 舐（な）めずりしていた。「いや、なに…」 稼（かせ）ぎ頭（がしら）の小次郎が蒲焼のみで、自分は鰻（うなぎ）のフルコースを堪能（たんのう）してきたのだから、里山としては軽く流すしかない。本来なら、里…

半日ばかりが過ぎ、午後に入った頃、里山は薬袋を手に病院から自宅への帰途に着いた。車の運転は当然、沙希代だった。「いい保養になったじゃない」「ははは…災い転じて何とやら・・か」「そうよ、今日はあなたの解放日と思えばいいのよ。久しぶりに鰻政（う…

後ろを振り返り、沙希代は軽く頭を下げ、医者を見た。そして、噴き出した。沙希代の前には一匹の蛸のような丸禿（まるは）げ頭の初老の医者が立っていた。それも茹（ゆ）で蛸（だこ）状態の赤ら顔に白衣だ。「いやぁ～、ははは…」 医者も他の患者に笑われる…

『もう海老熊（えびくま）の話は、いいですか？』「ああ、まあ今日はいいさ…。明日の朝、ゆっくり話そう」 欠伸をしながら里山は寝室へ向かった。かなり疲れてるな…と、小次郎は主人の後ろ姿を見て思った。 次の日の早朝である。小次郎はすでに起きていたが…

『僕もそう思うんですが、その謂（いわ）れまでは分かりません…』「物知りの小次郎にしては珍しいわね」『はい！ なにぶんにも、僕が生まれる前の大先輩ですから…』「なるほど、かなりの古株なんだな」 里山は両腕を組んだ。「お腹（なか）が空（す）いたで…

『ただいまぁ～～』 小次郎はホットライン［小次郎専用の家の内外を行き来する通路］からキッチンへ入ると、いつもより大きめの人間語でひと声、ニャゴった。「なんだ…帰って来たじゃないか」 里山は安心して溜め息混じりに言った。『なんだとは、随分な言わ…

『あの…どちらさまでしょうか？』 小次郎は万一を考え、敬語で話しかけた。『俺か…俺は俺よ。それにしても、俺を知らないやつがいるとは、俺もまだまだだな、フフフ…』 海老熊（えびくま）はニヒルに笑い、嘯（うそぶ）いた。『いえ、そんなことは…。お姿が…

小次郎の第六感がいつもと違う何かを感知した。小次郎は公園の前の歩道を歩きながら、おやっ？ と、公園をチラ見した。運が悪いことに、海老熊は本腰を入れて眠ろうと大 欠伸（あくび）を一つ打ったあと、一度、鈍（にぶ）く瞼（まぶた）を開けた。その視線…

『蛸（たこ）を獲るには壺（つぼ）を仕掛けて、蛸入りを待つじゃないか。アレだよ』 ぺチ巡査は自信あり気に口髭（くちひげ）を動かした。人間で言う、口髭を撫（な）でる仕草だ。『それにしても、タコを追っ払ったのは拙（まず）かったです』『いや、それは…

『いや、なに。ははは…』 口から零（こぼ）れた自分の失言に、ぺチ巡査は苦笑して誤魔化した。ツボ巡査にしてみれば、なんか知りたい気分になってくる。『えっ？ なんなんです？ 気になるなぁ～』 笑いながらツボ巡査はぺチ巡査に食い下がった。『そうかい？…

タコが駆け去ったことで、事は終息したかのように見えた。が、しかし、みぃ～ちゃんの一件はややこしくなる序章に過ぎなかった。 新（あら）たな事の勃発（ぼっぱつ）は、その二日後である。気まま一人旅の風来坊猫、海老（えび）熊の出現だ。海老熊は数年か…

上手（うま）い具合に隙（すき）を得たタコは、今だ！ と思った。『そいじゃ、おいらは、これで…』 小声でそう言うと、タコはゆっくりとその場から去り始めた。ツボ巡査の心はタコから離れていたから、一瞬、不意を突かれた格好になった。柔道でいう完全な小…

『黙秘権か…。まあ、それも、よかろう。どちらにしろ、交番へ来てもらうことになるんだからなっ！』『ち、ちょっと待って下さいよ、旦那…』 タコにしては珍しく、猫なで声を出した。『聞いたとこによれば、お前、ここのお嬢さんに、ちょっかいを出しているそ…

その頃、久しぶりにブラつくか…と、タコは雨がやんだ灰色の空を眺（なが）めながら塒（ねぐら）を出た。塒はドラに譲（ゆず）ってもらった野原になっている空き地の土管だ。過去は米、麦、菜種、レンゲが植えられていた土地も、いまや耕作放棄され、荒れ放題…

こうして、その日から小鳩（おばと）婦人邸へ日参する若いツボ巡査の巡回が始まった。若いから疲れることもなく、ツボ巡査は交番との間を二往復はした。午前と午後の二回で、付近での見張り時間がほぼ３時間というのだから、根気がいる。だが、そこはそれ、…

『巡回しなくてもいいんですか？』 リンゴ箱の中から動きそうにない怠惰（たいだ）な二匹を見て、小次郎は催促した。これじゃ、僕の方が、おまわりじゃないか…と小次郎には思えた。『気持は動いとるんですがね、ははは…身体が』 ぺチ巡査は気楽そうに笑った…

その日、古いリンゴの木箱の中で、二匹が寝転んでいるところへ小次郎が通りかかった。『へへへ…、今度、着任しましたツボです。以後、ご昵懇（じっこん）に…』 小次郎は瞬間、タコツボのツボだな…と顔を見た。それなりに猫前のいい若雄猫である。ツボ巡査は…

『出来るだけ早くお願いします。なんと言っても、みぃ～ちゃんは、いいとこのお嬢さんですから…』『その手の荒事は苦手（にがて）だと？』『おっ！ 今度は歌舞伎ですか？』『ああ、まあ…』 ぺチ巡査が頷（うなず）いのを見て、小次郎はやはり古いな…と思った…

小次郎にはぺチ巡査が笑った意味がすぐ理解出来た。蛸（たこ）釣り漁に壺（つぼ）は欠かせない。壺にローブを巻いて海中へ沈めるのだ。すると、どういう訳か、蛸はいい塒（ねぐら）だ！ とばかりに中へ入る。あとは、ロープを引き揚げるだけ・・という寸法で…

『そうなの。先生、お願いね』『任せなさい…』 先生と呼ばれ懇願（こんがん）されれば、小次郎も、そう悪い気はしない。そこへ互いに［ホ］の字となれば、これはもう小次郎としては、なんとかせねばならなかった。小次郎は、腰を上げるとその足で交番へスタ…

みぃ～ちゃんにすれば、勿怪（もっけ）の幸（さいわ）いというところである。渡りに舟と救いを求めた。『おまわりさん！ 助けてっ！』『んっ？ お嬢さん、いかがされました？』 ぺチ巡査は老いぼれて弱った脚を伸ばしながら、欠伸（あくび）をした。『チェッ…